Pour les articles homonymes, voir Platon homonymie et Plato. Il reprit le travail philosophique de certains de ses prédécesseurs, notamment Socrate dont il fut l'élève, ainsi que Parménide , Héraclite et Pythagore , afin d'élaborer sa propre pensée. Celle-ci explore la plupart des champs importants, c'est-à-dire la métaphysique , l' éthique , l' esthétique et la politique. Chaque dialogue de Platon est l'occasion d'interroger un sujet donné, par exemple le beau ou le courage. Il y développe une méthode qu'il appelle dialectique ou maïeutique. Il voua la majeure partie de son activité à la philosophie première , mais il se consacra aussi aux apparences et aborda l' histoire naturelle dans laquelle il voulut établir deux principes :. Platon développe une réflexion sur les Idées communément appelée théorie des Formes ou théorie des Idées dans laquelle la réalité sensible est considérée comme un ensemble d'objets participant de leurs modèles immuables. La philosophie politique de Platon considère que la Cité juste doit être construite selon le modèle du Bien en soi. Dans le dialogue " La République " Il développe en conséquence l'idée du Philosophe roi. La pensée de Platon n'est pas monolithique.
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Une partie de ses dialogues aboutissent à des apories philosophiques: apportant une solution aux problèmes posés, ils ne constituent pas une réponse unique et définitive. Un long débat a donc agité les commentateurs pour déterminer si Platon professait une philosophie dogmatique ou sceptique. Théophraste , parlant des philosophes, dit de Platon qu'il fut le premier par la renommée et le génie, tout en étant le dernier dans la chronologie. La vie de Platon est mal connue [ 4 ]. La plus ancienne biographie de Platon qui nous soit parvenue, De Platone et dogmate eius [ 5 ] , est due à un auteur latin du II e siècle , Apulée. Toutes les autres biographies de Platon — Diogène Laërce , Olympiodore le Jeune [ 6 ] , Philodème si l'on considère que les fragments de ses Academica ne constituent pas une biographie, sans quoi il faut le considérer comme le premier avant Apulée et les auteurs anonymes des Prolégomènes et de la Souda [ 7 ] — ont été écrites plus de cinq cents ans après sa mort. À l'exception de quelques données considérées comme certaines, les informations sur sa vie doivent toujours être prises avec circonspection. Platon est issu d'une famille aristocratique [ 8 ]. Elle est mieux établie pour sa mère, Périctionè [ 10 ] , qui descendait de Dropidès [ p. La mère de Platon, veuve quelque temps après sa naissance, se remarie avec son oncle maternel, Pyrilampe. De leur union naît un fils, Antiphon, demi-frère de Platon, narrateur du Parménide. Selon Olympiodore le Jeune , Platon aurait remporté deux prix aux Jeux olympiques et aux Jeux isthmiques [ p. Il ne fait aucun doute que Platon a reçu l' éducation traditionnelle correspondant à son statut social, il semble que le détail du cursus avancé par Diogène Laërce relève d'une « illustration narrative des principales influences théoriques qui se seraient exercées sur Platon » [ p. Apulée rapporte qu'il a d'abord été fortement influencé par les principes des penseurs ioniens comme Héraclite , Parménide , Zénon et Anaxagore ; c'est après la mort de Socrate que Platon s'est appliqué à la doctrine de Pythagore. Il a durant sa formation pour condisciple Isocrate , qui selon Diogène Laërce a six ans de plus que lui [ 17 ]. Platon, de par ses origines, est en relation étroite avec le parti oligarchique que par ailleurs il honnit [ 18 ]. Il semble qu'il n'ait pas été insensible à la célébrité de sa famille, qu'il mentionne dans le Charmide [ p. Dans La République , il considère la politique comme étant un honneur, le plus grand devoir d'un bon citoyen et le couronnement de la vie philosophique [ p.Malgré tout, Platon abandonne de bonne heure la vie politique, carrière par excellence de l'homme libre à Athènes. Il aurait renoncé à la vie publique, dégoûté par les excès et les fureurs des partis [ p. Et voilà comment le hasard fit que je trouvai les choses de la cité. Le régime d'alors était en effet l'objet de virulentes critiques de la part du plus grand nombre, et une révolution éclata. Il n'était en effet pas possible de le faire sans amis et associés dignes de confiance, et il n'était pas aisé d'en trouver parmi ceux qu'on avait sous la main, car notre cité n'était plus administrée selon les coutumes et les habitudes de nos pères. En av. Socrate, l'ayant surpris en train d'acheter des armes, l'aurait fait changer d'avis et persuadé de se tourner vers la philosophie [ 19 ]. Socrate, négligeant les problèmes cosmologiques , s'attachait uniquement à l'homme et aux principes qui doivent diriger sa vie ; Platon se passionne dès lors pour la morale et adopte l'art socratique d'interroger et de philosopher, la dialectique. Il commence à écrire ses dialogues durant le vivant de Socrate : Hippias mineur et Ion , entre autres. Malade, plein de regrets déchirants et d'indignation après le procès et la condamnation de Socrate, il ne peut assister à la mort du philosophe [ p. Selon Hermodore de Syracuse , inquiet sur le sort des disciples de Socrate, il se réfugie en compagnie de quelques amis chez Euclide de Mégare [ p. Platon aurait fait un voyage en Égypte , selon les témoignages de Plutarque [ 21 ] , de Strabon , de Cicéron et d' Hermodore de Syracuse. Diogène Laërce [ 22 ] écrit à ce propos : « À l'âge de vingt-huit ans, selon Hermodore, il [Platon] s'en alla à Mégare, chez Euclide , accompagné de quelques autres élèves de Socrate, mort à l'époque. Le voyage en Égypte aurait eu plus d'importance et sans doute de durée [ 23 ]. On sait qu'il a séjourné en Égypte chez les prêtres du haut clergé d' Héliopolis [ p. Là, il rencontre le pythagoricien Philolaos de Crotone , et ses auditeurs, Timée de Locres et peut-être Archytas de Tarente.
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Cependant, la Lettre VII laisse entendre que Platon ne rencontre Archytas qu'au cours du deuxième voyage en Sicile ; Photios dit qu'il devint alors son disciple [ 30 ]. À cette occasion, qui s'étale de à av. Après l'échec politique à Syracuse, Platon fonde, en av. Il y enseigne pendant quarante ans. Sur le fronton de l'Académie la devise « Que nul n'entre ici s'il n'est géomètre » [ 32 ] n'est qu'une légende. Dans cette institution, l'enseignement des sciences exactes prépare à l'étude de la philosophie tant en elle-même que dans ses applications politiques. Des philosophes illustres sont formés à l'Académie :. L'école a subsisté pendant neuf siècles, jusqu'au règne de l'empereur byzantin Justinien en [ 37 ]. Vers av. En même temps, il semble admettre, sous l'influence d' Eudoxe de Cnide , l'idée d'un ordre dans le sensible, et s'orienter vers un dualisme de type oriental : « Cet univers, tantôt la Divinité guide l'ensemble de sa marche, tantôt elle l'abandonne à lui-même » [ p. Laissant la direction de son école à son élève Eudoxe de Cnide , au début de av. Mais rapidement son élève bannit Dion , soupçonné de comploter, et place Platon en détention pendant un an à la citadelle d' Ortygie [ p.Platon aurait été en Sicile, avec les dispositions d'un réformateur, pensant créer une cité qui serait gouvernée selon les principes philosophiques exposés dans les dialogues de La République [ 40 ]. Le troisième et dernier voyage politique de Platon en Sicile a lieu en av. Platon, âgé de soixante-huit ans, confie alors l' Académie à Héraclide du Pont , et accepte [ p. Mais Denys ne tient pas ses promesses concernant Dion qu'il soupçonne de nourrir de funestes desseins. Platon est de nouveau privé de liberté [ 41 ]. Sa vie étant en danger, le pythagoricien Archytas de Tarente doit envoyer un vaisseau pour libérer Platon. C'est l'occasion d'un second contact approfondi avec le pythagorisme. À cette occasion ou à la mort de Philolaos , vers , il achète « à Philolaos de Crotone trois livres sur la doctrine de Pythagore pour cent mines d'argent » [ p. Le Timée dans ses considérations sur l' Âme du monde , et sur les notions d'harmonie et de médiété ; est pythagorisant, et l'on trouve dans le Philèbe 16 c-d l'opposition pythagoricienne Limité - Illimité. Pendant les treize dernières années de sa vie, de à , Platon ne semble pas avoir quitté Athènes ; au sein de l'Académie, il continue à écrire et à étudier, rédigeant le Timée , Les Lois , et le Critias , ces deux derniers ouvrages restés inachevés. Quatre ans plus tard, Dion renverse Denys II , mais est assassiné par un ami, le rhéteur d'origine athénienne Callippe d'Athènes. Platon, âgé de ans, meurt à Athènes en ou av. La tradition symbolique veut qu'il soit mort à l'âge de 81 ans, 81 étant le carré de 9 [ p. Platon est inhumé à l'Académie. Dans son étude sur Platon, la philosophe Simone Weil [ 42 ] affirme que « contrairement à tous les autres philosophes, Platon répète constamment qu'il n'a rien inventé, qu'il ne fait que suivre une tradition.
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Il s'inspire tantôt de philosophes antérieurs dont nous possédons des fragments et dont il a assimilé les systèmes dans une synthèse supérieure, tantôt de son maître Socrate , tantôt de traditions grecques secrètes dont nous ne savons presque rien sinon par lui, la tradition orphique , la tradition des mystères d'Eleusis , la tradition pythagoricienne qui est la mère de la civilisation grecque, et très probablement des traditions d' Égypte et d'autres pays d'Orient ». Socrate et les sophistes sont vraisemblablement les figures qui ressortent le plus nettement des dialogues de Platon, le premier comme interlocuteur principal, les seconds comme adversaires. Ils ne sont pas cependant les seuls penseurs ou écrivains présents dans les dialogues, qui reflètent à maints égards la culture de son temps. Mais il n'est pas toujours possible de déterminer précisément dans quelle mesure tel ou tel aspect de cette culture alimente la pensée de Platon, ni d'y repérer avec certitude telle ou telle allusion. Les références faites par Platon sont en effet souvent allusives, et il ne fait jamais, au contraire de son élève Aristote , d'exposé doxographique sur une question donnée [ 43 ]. Pythagore , ou plus largement les pythagoriciens , ont exercé une forte influence sur Platon, même s'il est difficile de dire avec précision sur quels points ; l'enseignement pythagoricien était réservé à des initiés et il n'y a que deux références explicites dans les dialogues de Platon , références qui n'apprennent pas grand-chose sur ce que Platon pourrait avoir emprunté au pythagorisme [ 44 ]. Aristote dans sa Métaphysique indique que la philosophie de Platon suit étroitement les enseignements des pythagoriciens [ 45 ]. Cicéron reprend ce thème : Platonem ferunt didicisse Pythagorea omnia , « On dit que Platon doit tout à Pythagore » [ 46 ]. Bertrand Russell , dans son Histoire de la philosophie occidentale , affirme que l'influence de Pythagore sur Platon et d'autres est si grande qu'il peut être considéré comme le philosophe le plus influent de l'Occident [ 47 ]. Selon R. Hare [ 48 ] , la pensée des pythagoriciens a fortement marqué celle de Platon sur trois principaux points :.Dans Le Sophiste , Platon considère Parménide comme le père de la philosophie qu'il faut « tuer » pour rendre compte du discours faux. Puisqu'en effet, selon Parménide, seul l' être est, il est impossible de tenir des discours sur ce qui n'est pas. Or le discours faux, celui des sophistes , existe ; par conséquent, il faut emprunter la voie interdite par Parménide, voie selon laquelle le non-être est, d'une certaine façon [ 50 ]. Sa pensée s'inspire de celle d' Héraclite [ 51 ] : « Platon, dès sa jeunesse, s'était familiarisé dans le commerce de Cratyle [ 52 ] , son premier maître, avec cette opinion d'Héraclite que tous les objets sensibles sont dans un écoulement perpétuel, et qu'il n'y a pas de science possible de ces objets » [ 53 ]. Platon reprend par exemple la thèse héraclitéenne d'un flux perpétuel , mais y ajoute sa théorie des Idées ; l'étendue et la nature exacte de ces influences sont mal connues [ 54 ]. Platon fut le « disciple » [ Note 6 ] , [ 55 ] , [ 56 ] de Socrate, mais la nature exacte des relations entre Socrate et Platon nous est mal connue. Plutarque dit dans Opinions des Philosophes [ 57 ] que les opinions de Socrate et de Platon, de quelque chose que ce soit, sont toutes unes. Selon toute vraisemblance, Platon rencontra Socrate vers av. À la mort de Socrate, il avait donc environ vingt-huit ans [ 58 ]. La place ou le rôle que Platon occupait parmi les disciples de Socrate est inconnu [ Note 7 ]. Tous les dialogues de Platon, sauf Les Lois et Le Sophiste , mettent en scène Socrate, quoiqu'en ne lui donnant pas toujours le premier rôle ; cette omniprésence atteste quelle influence Socrate exerça sur Platon. Du vivant de Socrate, tous les disciples du cercle socratique, venus de tous les points de l'horizon philosophique, « communiaient non pas dans l'acceptation d'une doctrine philosophique, mais dans une sorte de culte sentimental à l'égard du caractère du Maître, dans la confiance en sa direction spirituelle » [ 59 ]. C'est donc la personne même de Socrate qui explique la nature du lien qui l'unit à Platon : pour lui comme pour les autres fidèles du cercle, la conduite de Socrate constitue un exemple surhumain, et sa pensée, un objet de méditation et d'examen.
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